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Panthera est un genre de la famille des félins (Felidae) qui comporte quatre espèces : le léopard, le lion, le tigre et le jaguar.
Ces espèces sont caractérisées par la capacité de rugir.
Le genre Panthera a été défini par Oken en 1816 ; il est classé dans les Pantherinés (Pantherinae), sous-famille appelée autrement « grands félins ».
Les premières traces du genre Panthera datent du Pliocène moyen (3,5 millions d’années environ) d’Europe.
Lascaux-diverticule-félins
Ses fossiles sont attribués à Panthera gombaszoegensis.
Néanmoins, en Afrique, un autre fossile trouvé à Laetoli, daté également de 3,5 millions d’années semble appartenir à un lion primitif.
Panthera gombaszoegensis serait pourtant la première espèce de genre Panthera ; elle possédait des caractères de lions et de tigres, ses fossiles ont été formellement identifiés sur le continent européen (France, Italie, Angleterre, Espagne, Allemagne et Pays-Bas) dans les dépôts datés du Pliocène tardif et du Pléistocène inférieur et moyen.
D’autres fossiles du Pléistocène inférieur de l’Ancien Monde appartiennent à Panthera combaszoe et Panthera schreuderi.
Les premières formes de léopards, Panthera crassidens, sont apparues au Pléistocène inférieur (1,5 million d’années) en Afrique ; puis l’espèce, après avoir été remplacée par Panthera pardus, migra sur toute l’Afrique, en Europe (où elle est actuellement disparue) et sur toute l’Asie.
Megantereon
Les formes primitives de lions les plus anciennes proviennent de Tanzanie (Gorges d'Olduvai, Pléistocène inférieur, 1,7 million d’années) et sont attribuées à Panthera leo fossilis.
Il semble avoir pénétré en Europe il y a 700 000 ans (Italie) où il s’installa.
Plusieurs fossiles ont été trouvés en France, en Espagne et en Allemagne. Panthera leo fossilis était plus grand que le tigre de Sibérie (Panthera tigris altaica).
Il y a environ 350 000 ans, Panthera leo fossilis fut remplacé par une autre sous-espèce guère plus petite : Panthera leo spelaea, le lion des cavernes.
Cette sous-espèce a été trouvée un peu partout en Europe (France, Allemagne, Angleterre) à la Sibérie orientale.
Ce lion est bien connu sur les parois des cavernes européennes, par les gravures et peintures du Paléolithique supérieur ; d’autres images ont été gravées dans de l’ivoire (défenses de mammouths).
Il semble que, d’après les « témoignages » de la grotte Chauvet, le lion des cavernes devait être spécialisé dans la chasse aux bisons (Bison priscus).
Les lions d’Asie (Panthera leo persica) semblent être une relique des lions des cavernes. À la fin de la période glaciaire, son territoire s’étendait de la péninsule italienne à l’Inde.
Une sous-espèce de la taille du lion d’Asie, au crâne plus court (appelée Panthera leo vereshchagini), s’installa lors d’un refroidissement général, il y a environ 35 000 ans, sur le détroit de Béring, de la Sibérie (Russie) au territoire du Yukon (Canada) ; un immense glacier séparait le Yukon et l’Alaska du reste du continent nord-américain.
Lors d’un réchauffement, il y a 25 000 ans, le détroit de Béring s’effaça à nouveau sous les eaux ; un corridor de terre se créa le long des montagnes rocheuses, reliant le territoire du Yukon et les États-Unis ; les lions, ayant à nouveau évolués, migrèrent vers les États-Unis.
Cette ultime sous-espèce, appelée Panthera leo atrox, le lion américain, fut la plus grande et la plus puissante de toutes les sous-espèces de lions (plus grande encore que le tigre de Sibérie et son ancêtre Panthera leo fossilis).
Elle s’installa rapidement sur ce continent.
Ses plus beaux fossiles proviennent de La Brea Tar Pits, un gisement de goudron naturel à Los Angeles où ont été exhumés près de 80 spécimens.
La sous-espèce s’installa au Mexique, passa l’isthme de Panama et migra vers l’Amérique du Sud.
Elle fut bloquée par les Andes, mais s’installa le long du Pacifique jusqu’au Pérou.
Les lions du détroit de Béring (Panthera leo vereshchagini) et d’Amérique (Panthera leo atrox) ont probablement la même origine que les tigres (Panthera tigris) ; on peu donc suggérer que Panthera leo spelaea fut également l’ancêtre du tigre.
L’espèce Panthera palaeosinensis, du Pléistocène moyen de Chine, fut sans aucun doute le chaînon manquant entre les deux espèces.
Autrefois, on pouvait rencontrer le tigre en Asie mineure, mais il s’éteignit, victime de la chasse.
