La lignée des panthères, les Pantherinae, a divergé il y a 10,8 millions d'années de l'ancêtre commun des Felidae, puis il y a 6,4 millions d'années, la lignée des panthères nébuleuses Neofelis et celle des Panthera.
Le plus vieil ancêtre commun aux Panthera dont on possède des fossiles est Panthera palaeosinensis, qui vivait de la fin du Pliocène au début du Pléistocène.
Le tigre est apparu bien avant le jaguar, le léopard et la panthère et est étroitement apparenté à la panthère des neiges : le tigre et la panthère des neiges auraient divergé il y a deux millions d'années.
Selon l'avis général, le berceau de l’espèce est localisé dans l'Est et le Nord-Est de l'Asie.
Le territoire du tigre se serait ensuite étendu sur les îles de la Sonde puis vers l'Inde.
Des preuves fossiles de sa présence au Japon et sur l'île de Bornéo ont également été retrouvées.
Il y a 73 000 ans, le tigre frôla l'extinction en raison des éruptions du volcan Toba à Bornéo, ce qui peut expliquer la faible diversité génétique de l’espèce actuelle.
Les sous-espèces du Tigre :
La première description du tigre a été effectuée par Linné en 1758 dans son livre Systema Naturae.
Toutefois, en 2004, une étude menée sur trois marqueurs génétiques différents de 130 tigres a révélé une nouvelle sous-espèce, le tigre de Malaisie (Panthera tigris jacksoni).
La classification à neuf sous-espèces a été adoptée par l'UICN en 2008 puis par des fondations de protection du tigre comme Save the tiger fund ou 21st Century Tiger.
De plus, on constate que l'UICN a effectué un changement d'auteur pour l'espèce (de Linné à Mazák).
La base de donnée NCBI ne reconnaît quant à elle que les six sous-espèces encore vivantes et celle du SITI est restée au modèle à huit sous-espèces.
Les recherches sur les sous-espèces de tigres se poursuivent afin d'établir des plans de sauvegarde les plus adaptés possible.
Les neufs sous-espèces présentées ici sont celles reconnues par l'UICN, parmi elles on compte trois sous-espèces éteintes :
Le tigre de Sibérie
(Panthera tigris altaica) est le plus grand des tigres.
Sa robe est pâle avec des rayures plus brunes que noires.
Les mâles ont souvent un épais collier de poils blancs autour du cou.
Ses populations s'étendent sur la Mandchourie, le Nord-Est de la Chine,la Russie et peut-être la Corée du Nord.
Le tigre de chine méridionale
(Panthera tigris amoyensis) est de taille assez compacte, ses rayures sont très espacées, courtes et larges.
Sous-espèce en danger critique d'extinction, on trouve les derniers tigres chinois dans une réserve du sud de la Chine.
Il fut déclaré "nuisible" par Mao Zedong ce qui précipita son déclin.
Le gouvernement chinois tente maintenant de sauver les derniers spécimens.
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